A l’origine la voile au tiers n’est pas très différente de al voile carrée. Les plus anciennes ont également une forme carrée ou rectangulaire et leur vergue est, elle aussi, horizontale. La différence vient simplement du fait que cette vergue n’est plus articulée au mât par son milieu, mais par un point (dit point de drisse) situé vers le tiers de sa longueur.
Dès lors la voile n’est plus symétrique par rapport au mât : un tiers de la surface de toile se trouve en avant du mât, deux tiers en arrière. Avec une voile ainsi décalée, le bateau est moins bien équilibré au vent arrière; en revanche, il remonte beaucoup mieux contre le vent, car il fait un meilleur cap et se manœuvre plus facilement lors des virement de bord.
Dans les dernières décennies, la voile au tiers va se déformer, en parallélogramme. La vergue se redresse peu à peu – on dit qu’elle s’apique – et le côté de la voile qui y est transfilé tend à devenir de plus en plus vertical, ce qui a pour effet de diminuer la surface de voile en avant du mât et d’augmenter celle qui se trouve en arrière. Cette évolution va permettre d’améliorer encore davantage la remontée contre le vent.
