Par Gilles Millot - Bien située sous son promontoire rocheux à l'ouvert de la basse Loire, la petite bourgade de Saint-Nazaire n'est au début du XVII siècle qu'une modeste station de pilotage à l'usage des navires qui fréquentent le port de Nantes. Mais cette situation géographique exceptionnelle allait lui réserver un destin unique. En quelques décennies, sous l'impulsion conjuguée de l'Etat, des ingénieurs, du monde industriel et financier — et notamment de la nouvelle Compagnie générale transatlantique--, Saint-Nazaire va devenir l'un des plus grands ports de l'Atlantique et un important centre de construction navale. C'est cette épopée de la fondation, qui se termine avec le second Empire, que l'auteur relate ici; cet article sera suivi d'une seconde étude sur le développement ultérieur de la construction navale nazairienne.
