Par Gilles Millot - Au milieu du XIXe siècle, Marseille connaît un extraordinaire développement de son commerce maritime et une transformation radicale de ses infrastructures portuaires. Ce bouleversement est dû essentiellement à la généralisation des navires à vapeur, mais aussi à l'esprit d'entreprise des armateurs locaux. Ces derniers n'hésitent pas à mettre en application les plus récents progrès technologiques pour se lancer dans les différentes voies du grand négoce international, d'autant qu'en Méditerranée la vapeur s'avère l'outil idéal, même si la voile y a longtemps gardé sa prédominance numérique.
