Par Adrian G. Osier - C'est à South Shields, sur la côte Est de l'Angleterre, qu'est né, à la fin du XVIIe siècle, le premier canot de sauvetage insubmersible dont allait dériver toute une lignée d'embarcations destinées à affronter les pires tempêtes pour se porter au secours des naufragés. Ce chapitre important de l'histoire maritime correspond aussi à une étape essentielle de l'évolution des idées. Les fortunes de mer ne relèvent plus désormais de la fatalité; avec les philosophes des Lumières, les hommes ont décidé de prendre en main leur destin. Dans l'estuaire de la Tyne, hérissée de hauts fonds, chaque hiver voit sombrer une impressionnante quantité de navires charbonniers. Mais lorsque la population de Shields assiste, impuissante, à la perte de l'Adventure et d'une partie de son équipage, nous sommes en 1789 et la scène fait l'effet d'un électrochoc. Plusieurs notables de la ville constituent un comité qui va bientôt lancer un concours de plans pour la construction d'une embarcation de sauvetage. Le chantier sera confié à un charpentier au passé aventureux : Henry Greathead qui s'imposera comme l'inventeur du canot. Au-delà de son intérêt technique la naissance d'un type de bateau cet article passionnant présente aussi le contexte social et psychologique qui a accompagné cet événement. On y voit agir des hommes partagés entre altruisme et cupidité les "gentlemen" sont aussi armateurs ou assureurs on y voit s'empoigner des créateurs aussi talentueux que mercantiles Greathead s'efforcera de faire fortune avec une "invention" dont certains l'accusent de n'être pas l'auteur. L'histoire maritime n'est pas plus manichéenne que la grande histoire.
