Polonais de naissance, Anglais d'adoption et très fortement attaché à la France, Joseph Conrad (1857-1924) a navigué plusieurs années comme marin de commerce avant d'entamer une carrière littéraire au cours de· 1aquelle il écrira plus de vingt-cinq. ouvrages (romans, nouvelles et souvenirs). En 1874, à l'âge de dix-sept ans, il embarque à destination des Antilles comme pilotin sur le trois-mâts français Mont-Blanc, qu'il connaissait déjà comme passager. L'essentiel de sa vie de marin se passera ensuite sur des navires britanniques. Matelot durant plusieurs années, puis breveté capitaine en 1886, il prend en 1888 à Bangkok le commandement du trois-mâts Otago qu'il quittera l'année suivante. Il écrit alors son premier roman, La Folie Almayer. Son expérience de la navigation sur différents navires aux quatre coins du monde, les pays visités, les hommes et les femmes rencontrés vont constituer la matière de ses romans suivants, la plupart d'inspiration maritime tels Le nègre du Narcisse, Lord Jim ou Typhon. En 1904, alors qu'ils épuisait sur la rédaction de Nostromo, il entreprit, pour se délasser, de rassembler quelques souvenirs et impressions de sa propre vie de marin. Une douzaine de textes brefs allaient ainsi constituer Le miroir de la mer. Pages rêveuses, occasion d'une fine méditation, souvent teintée d'humour, où transparaît une connaissance subtile de l'univers maritime, avec des notations heureuses sur les rapports (connivences et bouderies) qui peuvent s'établir entre un homme et la mer ! Les "Captifs" du chapitre ci-dessous, ce sont les navires et les hommes retenus dans les ports. Conrad évoque le Duke of Sutherland, clipper de la laine qui faisait les voyages entre l'Australie et Londres, sur lequel il embarqua en 1878, à Sydney. Plus loin, le navire dont il a obtenu le commandement n'est autre que l 'Otago.
