Le 6 mai 1682, le HMS Gloucester, un vaisseau de ligne de cinquante-quatre canons, lancé en 1654, s’échoue violemment sur un banc de sable à une vingtaine de milles des côtes du Norfolk. Le navire coule en moins d’une heure et on estime qu’environ deux cent cinquante personnes sur les trois cent trente qu’il transportait ont péri.
Jacques Stuart, duc d’York et futur roi d’Angleterre, était à bord. Il aurait participé à la décision de prendre une route près des côtes pour gagner la terre au plus vite, contrairement à la volonté du pilote qui voulait s’en écarter. Il nia ensuite toute responsabilité dans le naufrage et fit condamner le pilote. L’affaire entacha sa réputation jusqu’à ce qu’il accède au trône en 1685 – pour seulement quatre ans.
L’épave a été localisée en 2007 grâce à la quête acharnée de deux frères, Lincoln et Julian Barnwell, et de leur ami, James Little, lors de leur quatrième saison de recherches et de plongées, depuis la ville de Great Yarmouth. Susceptible de contenir de nombreux artefacts, son emplacement est alors tenu secret, mais l’épave est formellement identifiée en 2012 lorsque la cloche du vaisseau royal est remontée. Elle est encore restée ignorée du grand public jusqu’au mois de juin dernier quand les premières fouilles ont permis d’exhumer des biens appartenant aux passagers (vêtements et chaussures), du matériel de navigation et des bouteilles de vin, dont certaines sont encore pleines.
Si la position de l’épave est toujours gardée secrète, elle a été déclarée à l’Historic England, l’organisme chargé de protéger le patrimoine, et a fait l’objet d’une étude de Claire Jowitt, spécialiste de l’histoire maritime à l’université d’East Anglia, dans The English Historic Review.
The Last Voyage of The Gloucester (1682) :The Politics of a Royal Shipwreck. © Royal Museums Greenwich
