Le gouvernement d’Australie-Méridionale (État situé dans le Sud du continent australien) a réalisé un catalogue des épaves historiques se trouvant sur ses côtes. D’où il ressort que les plus anciens naufrages remontent au XVIe siècle et qu’au total cent vingt-six navires se sont perdus dans ses eaux, causant la mort d’au moins vingt-huit personnes et la perte de 11 500 tonnes de marchandises.
La recension de ces épaves montre que la colonisation européenne a été précoce dans cette partie de l’Australie : des marins hollandais, français et britanniques se sont rendus dans ces mers lointaines dès 1627, avant que les chasseurs de phoques et de baleines les fréquentent plus régulièrement à partir du XIXe siècle. Pour tout le Sud de l’Australie, plus de huit cents navires ont fait naufrage dans les eaux intérieures et côtières.
Le plus meurtrier d’entre eux est celui de deux thoniers qui a coûté la vie à treize pêcheurs. Toutes les épaves historiques de l’État d’Australie-Méridionale sont protégées par une loi de 1981, une législation renforcée par un texte du Commonwealth sur le patrimoine culturel sous-marin qui date de 2018. ◼
Nathalie Couilloud
