Par Gilles Millot - L'application de la machine à vapeur à la propulsion marine a révolutionné la navigation en rendant les bateaux très indépendants des vents. Pendant des décennies, les machines alternatives alimentées par des chaudières chauffées au charbon ont équipé la quasi totalité des navires à propulsion mécanique. Puis l'apparition de nouvelles techniques (chauffe au mazout, turbines à vapeur, moteurs diesel) a peu à peu éliminé les "vapeurs" de la surface des mers, au point que ces navires sont aujourd'hui, au même titre que les voiliers de travail, des monuments précieux et rares de notre patrimoine maritime. En France, le dernier bâtiment à vapeur chauffant au charbon encore en service actif appartient à la Marine nationale. Il s'agit du bateau-citerne Ondée, de la Direction du Port de Brest, qui depuis plus de cinquante ans ravitaille en eau douce des navires et, occasionnellement, certaines îles bretonnes. Sa silhouette d'un autre âge et ses panaches de fumée semblent sortir d'un roman ou d'un film d'aventures. Remarquablement entretenue, conduite par des marins passionnés, l'Ondée taille encore sa route, mais l'heure de sa retraite est proche. Embarquons avec Gilles Millot, et laissons monter la pression...
